Чрезвычайно симпатичную, совершенно куриных, округлых форм серую куропатку нельзя заподозрить даже далекому от охоты и природы человеку в том, что эта птица — не охотничья. Серая куропатка шумный подъем, прямой, тяжелый полет серой куропатки наполнен для людей особым, гастрономическим содержанием Куропатка вошла в историю как предмет рыцарских застолий и элемент ландшафта ушедших и не столь далеких времен. Оглушительный треск взлетающего из-под ног выводка был хорошо знаком лихому помещику, спешащему с псовой охоты в отъезжее поле, линейному казаку, направляющемуся в разъезд на охрану своих станиц от горских хищников, и усталому мужику, бредущему со своего надела. От связки круглых, тяжеловатых, скромно и в то же время нарядно одетых куропаток сказочным сюжетом: герои детских книжек одаривают королей этими простенькими па вид птичками. Серая куропатка какой охотничий натюрморт, оставшийся еще висеть в темном углу редкого дома, обходился без тушек этих птиц, органично вписывающихся в композицию и с зайцем-русаком, и тыквой, и жбаном паюсной икры на фоне улыбающейся на заднем фоне бесконечно милой собачьей морды.
Серая куропатка на Ставрополье в первой половине столетия была, как впрочем и в целом по России, обычным объектом любительской охоты. Об этом говорят живые свидетели из числа старых охотников, а также некоторые старые местные натуралистические издания. Одну такую брошюру своего земляка я, приходя в восторг от географических подробностей, читал в детстве. Там описывалась охота па куропаток в окрестностях Пятигорска у подошвы г.Бештау с ее южной стороны, по-видимому, в районе нынешнего поселка Розы Люксембург. К тому времени, а именно в конце шестидесятых и по восьмидесятые годы, куропаток в районе Кавказских Минеральных Вод не было и в помине. Куропатка наряду с дрофой и стрепетом, которые по рассказам моего отца в двадцатые годы в окрестностях г.Ессентуки не считались редкостью, представлялась притягательной, но безвозвратно исчезнувшей охотничьей птицей. Охотясь на тягах и высыпках вальдшнепа, я смирился с потерей этой замечательной дичи.
Однако с начала восьмидесятых годов на наших полях она появилась снова. По-видимому, какое- то количество птиц выпустили общества охотников. И вот при абсолютном запрете ее добычи, что не сыграло решающей роли в воспроизводстве вида, поскольку запрет все равно не выполнялся и па фоне усиливающегося развала сельского хозяйства, когда все чаще под снег стали уходить незапаханпые поля, к середине восьмидесятых серая куропатка стала у нас обычным видом. Однако затем начался процесс падения ее численности, совпавший и нагромождением на селе Агропрома: многотонные кучи красиво упакованных минеральных удобрений, громоздящихся по краям полей, предоставленные произволу солнца, воды и времени. Геометрия полетов беспристрастных кукурузников, вслед которым веселая зелень сотен гектар в мгновение ока превращается в искореженную коричневую массу пожженных стеблей. Мясорубка уборочной страды. Пепел и сажа поспешных уборочных палов. Масштабная пустота мерзлых пахот. Трупы зайцев на зеленях. Подъем экологического движения под громкие выкрики о необходимости запрещения охоты.
В настоящее время я не часто встречаю куропатку в полях на теперешних охотах. Но ей, видимо, не грозит рецидив исчезновения. Она прочно заняла бросовые земли и выгоны, до которых у наших аграриев руки пока не дошли.
Серая куропатка, как и перепел, принадлежат к семейству фазановых отряда куриных, напоминая курицу больше всех остальных своих ближайших и дальних родственников. Вес ее колеблется от 350 до 600 г. Курочка немного меньше самца и окрашена более блекло. У петушка верх серовато-бурый с черными струйчатыми вкраплениями. На брюшке коричневое подковообразное пятно. Передняя часть шеи охристого цвета. Зоб серый.
На территории России распространена от ее западных границ до верховья Енисея на востоке, северная граница ареала доходит до 65° с. ш. Несмотря на сокращение численности серой куропатки, во многих районах страны наблюдается некоторое распространение ее на север в связи с вырубкой лесов, распашкой лесосек и переходом этих земель в сено¬косные угодья.
За пределами России водится в странах Восточной и Западной Европы, Малой и Средней Азии, успешно акклиматизирована в Северной Америке. Обитает в основном в степной и лесостепной зонах, поднимаясь иногда по долинам рек в горы до высоты 900 м над уровнем моря.
Ведет оседлый образ жизни, но в суровые и многоснежные зимы может откочевать в соседние районы с более благоприятными для себя условиями.
Куропатки живут стаями. Однако для выведения потомства в марте разбиваются на пары. Петушок токует ранним утром еще до восхода солнца. Взлетев на кочку, он издает отрывистые звуки, привлекая к себе внимание курочки, которая, тихо отвечая, приближается к нему. Между самцами могут происходить драки. Гнездо куропатка устраивает на земле в поле, под кустом или кочкой. Оно представляет собой небольшое углубление, скромно устланное сухой травой и перьями. В кладке 12 — 20 (25) яиц. Цвет их варьирует от песчаного до глинисто-бурого. У курочки ярко выраженный материнский инстинкт. Сидя на яйцах, она, будучи замеченной человеком, не покидает гнезда и даже иногда позволяет взять себя в руки.
Серая куропатка петушок во время насиживания яиц и после того как вылупятся птенцы находится рядом и принимает участие в воспитании потомства. Насиживание продолжается 24 — 25 дней. Птенцы развиваются быстро и на десятый день делают попытки взлететь. В это время они питаются главным образом насекомыми и другими беспозвоночными Далее в их рацион входят зерновые культуры: пшеница, гречиха, просо, семена и зеленые части и корни травянистых растений, плоды шиповника. К концу августа птенцов уже не отличить от родителей. Однако в это время.можно встретить и пуховичков. Это случается в случае гибели первой кладки, когда курочка откладывает яйца вторично. К открытию охоты выводок насчитывает 10—18 голов.